Sir John Frederick William Herschel (1792 – 1871), hijo de William Herschel afamado astrónomo inglés quien descubrió el planeta Urano. John siguió los pasos de su padre y se convirtió también en un astrónomo reconocido. Es considerado el primer químico en fotografía, ya que entre otras cosas, en 1819 descubrió que el hiposulfito de sodio disuelve las sales de plata.
De sus aportaciones más reconocidas dentro del ámbito fotográfico se le atribuye la palabra Fotografía, pese a que al parecer, fue el profesor Stenger quien la utilizó en un principio. Herschel la propone en un escrito presentado en marzo de 1839 ante la “Royal Society”, intitulado “Notas sobre el arte de la Fotografía, o la aplicación de los Rayos Químicos de la Luz con la finalidad de la Representación Pictórica”, luego del cual el término se popularizó. La palabra deriva de las raíces griegas photós (luz) y graphía (escritura). También debemos mencionar que en el citado documento propone además los términos de emulsión, positivo y negativo.
La Fotografía actualmente es considerada como el proceso de registro de imágenes en que se utiliza algún tipo de radiación electromagnética, generalmente usando para tal fin materiales que reaccionan a dichas radiaciones (fotosensibles).
Herschel siendo ya un astrónomo reconocido y amigo de Talbot, recomienda a éste último utilizar hiposulfito de sodio como medio para fijar las imágenes que obtenía en papel, y al parecer lo mismo le recomienda a Daguerre a través de Arago, de esta manera, propone la solución al gran problema que presentaba para el proceso fotográfico de la fecha el no poder producir imágenes permanentes. Cabe hacer mención que incluso en la actualidad el compuesto principal de los fijadores fotográficos sigue siendo el hiposulfito de sodio.
Herschel fue un hombre de grandes talentos aunque no se distinguió por ser un excelente estudiante, sino hasta su ingreso al St. John’s College en Cambridge. En el campo de la astronomía fue electo secretario de la Real Sociedad Británica por sus trabajos en sistemas de estrellas binarias, asimismo publicó trabajos sobre sus observaciones del cometa Halley, que posteriormente conllevarían a concluir las teorías del viento solar.
También dedicó su existencia al estudio de las matemáticas, la filosofía de las ciencias y por supuesto a la fotografía. Una de las pocas fotografías conocidas de Herschel es la del telescopio del observatorio su padre. Se considera una de las primeras fotografías tomadas sobre placa de vidrio, actualmente se le puede observar en el museo de Ciencias en Londres.
Herschel notifica el asombro que los daguerrotipos le causaron en una carta personal enviada a Talbot, en que cita:
…difícilmente es exagerado llamarlos milagrosos. Sin duda alguna sobrepasan cualquier cosa que hubiera yo podido concebir dentro de los límites de la expectación razonable… Cada gradación de luz y sombra está representada con la suavidad y fidelidad que colocan a toda pintura a distancia inmensurable… Si tuvieras unos cuantos días disponibles… ven a ver!
(Leggat, 1995).
Dentro de otros trabajos fotográficos realizados por Herschel, podemos mencionar; el descubrimiento respecto a la sensibilidad de los haluros de plata, el uso de hierro en materiales fotosensibles, describiendo así el proceso de la cianotipia e inclusive al poco utilizado proceso de la anthopía.
Referencias:
- Beaumont, N. (1986). The History of Photography from 1839 to the Present. Londres: Secker and Warburg.
- Evans, D. (1972). Herschel, John Frederick William. En: Dictionary of Scientific Biography, Vol. VI, (323-327), Nueva York: Charles Scribner’s Sons.
- Frizot, M. (1998). A New History of Photography. Alemania: Könemann.
- Leggat, R. (1995). A History of Photography; from its beginnings till the 1920s. Recuperado de: http://www.mpritchard.com/photohistory/